O que é El Niño

Ao longo da costa oeste da América do Sul, próximo ao final de cada ano civil, uma corrente quente de água tropical pobre em nutrientes move-se para o sul, substituindo as águas superficiais frias e ricas em nutrientes. Como essa condição ocorre com frequência perto do Natal, os residentes locais a chamam de El Niño ("criança" em espanhol). Na maioria dos anos, o aquecimento dura apenas algumas semanas. No entanto, quando as condições do El Niño duram muitos meses, os resultados econômicos podem ser catastróficos. É esse episódio prolongado de água extremamente quente que os cientistas agora chamam de El Niño. Durante um El Niño severo, um grande número de peixes e plantas marinhas podem morrer. A decomposição do material morto esgota o suprimento de oxigênio da água, o que leva à produção bacteriana de enormes quantidades de sulfeto de hidrogênio fedorento. Uma colheita muito reduzida de peixes (especialmente anchovas) afeta o suprimento mundial de farinha de peixe, levando a preços mais altos para aves e outros animais que normalmente são alimentados com farinha de peixe. Anchovas e sardinhas também são importantes fontes de alimento para mamíferos marinhos, como leões-marinhos e focas. Quando a fonte de alimento é escassa, esses animais se afastam de suas casas em busca de alimento. Não apenas muitos leões marinhos e focas morrem de fome, mas também uma grande parte dos animais infantis morre. Durante o inverno de 1997-1998, os efeitos EI Niño resultaram no segundo inverno mais quente e sétimo mais chuvoso desde 1895. Eventos climáticos severos incluíram inundações no sudeste dos EUA, tempestades de gelo no nordeste, inundações na Califórnia e tornados na Flórida. O evento de 1997-1998 causou indiretamente 2.100 mortes e US $ 33 bilhões em danos em todo o mundo.